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五十七  鸡爪山罗灿投营 长安城龙标探信

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话说仪征县打道开路,亲自来到齐府,暗暗吩咐众人将前后门把了,下马入内。齐府总管忙忙入内,禀告太太说:“仪征县到了。”太太心中明白,忙叫总管带着五岁的孙子名唤齐良,出厅迎接,吩咐道:“倘若知县问话,只须如此如此回答就是了。”

原来,太太为人最贤,齐纨为人最义,临出门的时节,将细底的言语告诉过太太,所以太太见知县一来,她就吩咐孙子出厅来迎接知县。

拜见毕,侍立一旁,家人献过茶,公子又打一躬说道:“父母大人光降寒门,有何吩咐?”知县见他小小孩童,礼貌端正,人才出众,说话又来得从容,心中十分惊异,问道:“齐纨是你何人?”公子道:“是父亲。”知县道:“他哪里去了,却叫你来见我?”公子道:“半月前出外为商去了。”知县听言,故意变下脸来,高声喝道:“说,前日有人看见你的父亲往通真观去的,怎敢在我面前扯谎,敢是讨打么?”公子见知县让他,他也变下脸来回道:“家父又不欠官粮,又不负私债,又不犯法违条,在家就说在家,不应扯谎。既是大人看见家父在通真观里的,何不去寻他,又到寒门做什?”这些话把个仪征县说得无言可对,心中暗想道:“这个小小的孩童,可一张利嘴!”因又问道:“你父亲平日同这什么人来往?”公子道:“是些做生意的人,与家中伙计、亲眷,并无别人。”知县道:“又来扯谎了,本县久已知你父亲叫做小孟尝,专结四方英雄、湖上朋友,平日门下的宾客甚多,怎说并无外人?”公子道:“家父在外为商,外面的人也认得有几个,路过仪征的也来拜拜候候,不过一、二日就去了,不晓得怎样叫做湖朋友。自从家父出外,连伙计都带去了,并无一人来往。”知县道:“昔日有个姓罗的少年人,长安人氏,穿白骑马的,到你家来,如今同你父亲往哪里去了?告诉我,我把钱与你买果子吃。”公子回道:“大人在上,家父的家法最严,凡有客来并不许我们见面,只是出去的时节,我看见父亲同叔父二人带了十数个家人、平时的伙计,推了十数辆车子出门,并没有个穿白骑马的出去。”知县道:“既然如此,你把那些家人,伙计的名字说与本县听听,看共是多少人。”公子听说,就把那些同去的名字张三、李四,从头至尾数了一遍。

知县听了,复问总管道:“你过来,本县问你,你主人出门可是带的口供?你再数一遍与本县知道。”那总管跪下,照着公子的这些人数又说了一遍,一个也不少,一个名字也不错。知县听了暗想道:“听这小孩子口供,料来是实。”便问公子道:“你今年几岁,可曾念书呢?”公子回道:“小子年方五岁,尚未从师,早晚随祖母念书字。”知县大喜,说道:“好。”叫取了二百文钱,送与公子说道:“与你买果子吃罢。”公子收了。知县见问不出情由,只得吩咐打道起身。公子送出大门,深深的一揖说道:“多谢大人厚赐,恕小子不来叩谢了。”知县大喜,连声说好,打道去了。

且言公子入内,齐太太同合家大小,好不欢喜,人人都赞公子伶牙俐齿,也是齐门之幸。正是:

道是神童信有神,山川钟秀出奇人。

甘罗十二休夸异,尚比甘罗小七春。

话说那仪征县回衙,就将齐良的口供做成文书,详到总督,一面又出了海捕的文书,点了捕快,到四路去访拿大盗的踪迹。过了几日,又有那抚院、按察、布政各上司都行文到仪征县来要提反叛罗灿,大盗金辉、杨春候审。知县看了来文,十分着急,只得星夜赶到南京,见了总督。沈廷华无言可说,想了一想道:“不妨,贵县回去,只说人是本部院提来了,倘有他言,自有本部院做主。”知县听了言词,回衙随即做成文书,只说钦犯是南京总督部院提去听审,差人往各上司处去了,不提。

话说那沈廷华,忙令旗牌去请了苏州抚院,将大盗盗了令箭,走了罗灿的话,说了一遍,道:“是本院自不小心,求年兄遮盖遮盖。京中自有家叔料理。”抚院道:“既是大人这等委曲,尽在小弟身上,从今不追此事便了。”沈廷华大喜道:“多蒙周全,以后定当重报。”正是:

法能为买卖,官可做人情。

按下沈廷华各处安排的事,且言众位英雄合在一处,从扬州卢龙家内动身,在路走了七日,赶到黄河,过了山东界的大路上。那一方因米良同鸡爪山战之后,凡有关闸营汛都添兵把守,以防细,十分严紧,一切过往的客商,都要一一盘查,报名挂号,才得过去。淮南这一路,多亏齐纨自幼为客商,去过数次,那些守汛官军都是用过齐纨的银钱的,人人都认得,一见了仪征齐府的灯笼,并不盘问,就放过去了。惟有淮北这一路,齐纨到得少。

那一日到了登州府地界,只见人民稀少,城邑荒凉。因米良同罗灿打仗失过阵,遭了兵火的,所以如此。早有四门,每门外都有一百个官兵,扎两个营盘,在那里盘查细。当下众人才到城门口,早惊动了汛地上官兵,前来查问道:“你们往哪里去的?快快歇下,搜一搜再走。”原来这登州自从战之后,设立营房盘查细,谁知这些兵丁借此生端,凡有客商来往,便要搜查。倘若搜出兵器火药等件,便拿去献功,若搜出金银宝贝等物件,大家抢了公用。客商怎敢与他争论?因此见了齐纨等也要搜搜。齐纨见如此光景,吩咐停下车仗,头一个勒马当先,见了官军将手一拱道:“敢烦转报一声,说是仪征齐纨过此,并无细。”那兵丁说道:“说,我们哪里晓得什么齐纨不齐纨?只要打开行李搜搜便罢。”齐纨道:“放屁,难道细藏在行李内不成?好生说。”众军听得,不由分说,向上一拥,围住,便要动手,众英雄大怒,一齐动手就打。那一百官兵抵敌不住,呐喊一声走了。卢宣道:“必然调兵来赶,罗公子可速同贫道押家眷前行,让他们断后。”罗灿依言,同金员外押着家眷前往,八位英雄断后。那一百名守汛官兵,另会了二百名官兵、四名千总,摆成队伍,摇旗呐喊,追赶前来。

齐纨等八人商议道:“此去鸡爪山只有二百里了,不如杀他一场再作道理。”当下八位英雄掣出兵器,混杀了一阵。看看日落黄昏,官兵不战,却去安营造饭,准备连夜追赶。八人打马加鞭,趁势走了,追着罗灿说道:“快些走,追兵来了。”众人急急吃些干粮,连夜奔走。猛见火光起处人马追来,又见左边也是一派红光冲天而起。

不知何处兵马,且听下回分解。

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