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《火星人之重生》作者:[美] 沃尔特·特里兹那

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最后一批火星人在绝望之中挣扎,他们知道一切已经无可挽回,直到这时,他们才认识到了一个放之宇宙而皆准的真理:生命才是最可贵的。他们居住的火星地下城市已到处是死亡、到处是体。科学家早预见到这一天,但是没有人相信这样的事情真的会发生。可现在,一切都为时已晚。

火星大气层渐渐变得稀薄起来,但是自从火星人住到了行星的地核中,并在那里建造了人工大气层之后,人们不再为此担忧。只要他们还拥有火星表面浩瀚的大海,火星人赖以维持生命的能量就会取之不尽,正在日益消失的大气层并没有引起多少关注。

科学家们竭尽全力向人们解释大气层消失后可能会产生的影响。一位杰出的科学家对火星最高委员会发表了讲话:

“我们在地下城市里的生活目前是安全的,生活的方方面面基本上都在我们的掌握之中——大气、食物供给——但是我们无法控制赖以生存的海洋。

“大气在缓慢地发生着改变,正在向外层空间逃逸。在遥远的未来,我们的星球将会变得和现在完全不同——大气将变得极其稀薄,再也无法维持生命。但你们可能认为‘我们自己能够制造大气层’,这没错,但是我们无法再复制出给予我们生命的地表水。

“没有大气层的保护,大部分的水都会蒸发到太空中去,剩下的水也会冰冻起来,天上不再会有雨水来注满我们的河湖泊,海洋将会消失。我们也许能够开发利用那些冰块,但是我们再也无法满足社会对水的庞大需求。也许我们能够制造水,但不再是覆盖在地球表面的创造生命的水。”

几万年光渐渐流逝,科学家的预言变成了事实。海洋开始消失,星球渐渐变冷,大气越来越稀薄,海洋里仅剩下的一点儿水也冻成了坚冰。曾经有过的大海震耳欲聋的波涛声,以及内陆湖水拍岸的声音都已不复存在,大地一片沉寂。

食物开始配给供应,地下世界还能维持几千年,却逃避不了最终毁灭的命运。一年又一年,湖泊萎缩干涸,越来越小,湖泊变成了池塘,池塘又变成泥塘,最后成为一片干裂的焦土。

最后的火星人蜷缩在曾经有水的地方奄奄待毙,没人有勇气到地面上去取冰化水。他们为曾经辉煌的城市而悲哀,一片荒芜之地的火星,到处都是腐烂的体。曾经有过的火星文明消失了,所有的希望都破灭了。

杰夫·格兰杰和汤姆·纳瑞巴是参加这次火星探险任务的科学家,电是首次被选中承担火星行走任务的人。他们向太空飞船走去,对欢呼雀跃的人群挥手致意。走在后面的是比尔·格里斯和唐纳德,萨默斯。比尔·格里斯是飞船副驾驶员,唐纳德-萨默斯则是这次火星探险任务的总指挥、飞船船长。他们的任务是绕着火星轨道飞行。绘制火星地图,进行科学研究,同时与登陆火星表面的探险组密切配合,并保持通讯联系。

宇航员们伸长脖子,看着巨大的火箭。火箭将会把他们送上太空,开始持续十八个月之久的太空旅行。火箭由两级组成,第一级火箭将他们发送到空中,第二级火箭将他们带往国际空间站,在那里补给燃料后开始他们的红色火星之旅。

正是因为多级火箭的助推器可以在国际空间站补充燃料,才使得火星之旅成为可能。在国际空间站补充燃料后,火箭助推器将继续带着他们飞往火星,然后绕着火星轨道旋转,两位科学家则将乘坐登陆舱降临火星表面进行科学探索。

杰夫转身对汤姆说道:“我仍然觉得难以置信,我们将登上火星。我们将要揭开这颗红色星球的许多未解之谜,火星上是否曾经有过生命?生命是否以某种形式一直生存到现在?”

杰夫和汤姆都是三十来岁,十年前加入了太空探索计划,体格健壮的两人都接受过严格的太空旅行训练。杰夫一头金发,短短的平头,一双蓝眼睛炯炯有神,身高六英尺,拥有一副运动员的体魄。汤姆比杰夫还要高出两英寸,一头黑发,加上黝黑的肤色,一看就是个阿拉伯后裔。

除了年龄相近、经历相似外,他们两个的家庭情况也一样,都是家中独子、未婚、父母皆已过世。长时间执行太空任务前的心理测试表明,他们在地球上无所牵挂,更能安心在火星表面进行长期的探索研究任务。而立之年却一直未娶妻生子,说明这两人都是甘于寂寞之人,能够适应火星探险任务长期的孤寂生活。

比尔·格里斯和唐纳德·萨默斯的情况几乎正好相反,与准备登上火星表面孤独工作的科学家杰夫和汤姆不同。比尔和唐纳德是宇宙飞船的试飞员,在这次飞行任务的准备阶段中,他们俩并没受过专门的科学知识的培训,但他们具有果断决策的能力,这对于一个宇航员来说是十分重要的。他们俩都是有家室的人,在漫长的太空旅途中,他们常常会思念自己的家人。

当两位科学家登陆火星后,他们也将在绕轨道飞行的飞船里进行各种科学项目研究。他们都是的人,孤寂的太空生活可能会让他们觉得厌倦。在漫长的太空旅途中,两种格迥然不同的人在一起将是一个绝妙的组合。 将他们带上火星表面的登陆舱将在空间站等着他们,另外还有一辆多用途的地面探险车。在国际空间站补充燃料后,火箭推进器将带着登陆舱和地面探索车一起飞向火星。

在预定的时间里,飞船准时从地球发射升空,具有划时代意义的太空之旅开始了。

宇航员们将有十八个月不能再踏上地球的土地,比尔和唐纳德为此伤感不已,但是这种伤感很快就被火星探险的刺激和兴奋冲淡了。

船长唐纳德·萨默斯默默地扫视着所有的机组人员,发射时的震荡使得他们无法流。

飞船顺利地停泊进空间站,他们将在那里和空间站的工作人员一起度过两天时间,然后再抵达火星的最后一站。推进器补充燃料的同时,他们对火星登陆舱进行了彻底地检查。杰夫和汤姆有过无数次对登陆舱进行检修维护的实践经验,早已是驾轻就熟。不过这次可不一样,不是以往的培训任务,而是要实干了。

所有的补给用品都装上了飞船,火箭助推器点火升空,飞船飞入了太空,眨眼间,他们就离开空间站数百英里了。身后的地球变得越来越小,地球上的一切变得越来越模糊。比尔·格里斯第一个开口说话:“我们即将远离熟悉的地球,去探索一颗死亡行星。我不知道是否真能有所发现,探险的结果是否能够回答这样一个问题:火星上是否有过生命?”

旅程中,宇航员们也一直没闲着,他们要做许多实验,还要不时观察太空。飞船上有一架折射望远镜,可以进行目测观察,还有一架红外望远镜。离开了地球大气层,他们就开始了七个月之久的火星之旅。

杰夫和汤姆将在火星上呆上四个月,对这颗红色的星球进行科学探索活动,寻找火星上的生命迹象;他们要通过无人探测器寻找确定水的存在,同时探测火星的地质状况。

杰夫和汤姆都有着各自独特的专业。杰夫是一位地质学家,他的任务是对火星上的岩石构造进行探测——先前派出的无人火星探测器已经发现,火星上存在多种岩石;汤姆是位生物学家,他的任务是探测火星上的水,确定火星表面的水含量,并在水中寻找生命存在的线索,比如细菌或者病毒之类。在杰夫的帮助下,他还要对火星岩石进行钻探勘测——在火星深处也许隐藏着遥远岁月里的秘密。

有一天,在离红色火星还有一半路程时,杰夫问汤姆:“小时候,我就听说关于小绿人的故事,我最喜欢的电影是《世界大战》。现在我将亲自到那个星球上去,这会儿我还不敢相信这是真的。离火星越近,我越是急于想知道,那里是否有某种形式的生命正等待着我们去发现呢。”

汤姆回答道:“我也一直盼望着能在火星上发现生命。如果我们找到了生命,那将会是一个伟大的发现,但那也将标志着地球文明在宇宙独特地位的终结。但愿我们能够找到火星生命的线索,不过与此同时,我也不无担忧,我们的发现会给地球带来什么样的后果,真的是难以预料啊。”

旅途时间过得很快,快得令他们备感惊讶,在他们做着既定的各种实验时,火星已经遥遥在望——朦朦胧胧的一个圆盘状星体,看上去就像月亮一样。终于,他们将进入一个与地球不同的新世界里了。

在机载计算机的引导下,飞船进入围绕火星的预定轨道,盘旋在火星的一块冰原上空。

杰夫和汤姆做好了准备,即将开始飞船降落火星的重大行动。登陆舱与火箭推进器分离后,便直奔火星而去。登陆舱与很久以前月球探险中的登月舱很相像,不过规模要比那个大得多。完成任务后,他们将返回飞船,登陆舱的一部分以及一些仪器将留在火星上,继续对火星表面进行监测,而供他们生活起居的居住舱则将与推进器重新对接后返程。

要在火星表面降落了,他们的心激动得砰砰跳。飞船在火星降落的那一刻,他们以一种无比敬畏的心情从舷窗看出去,火星地景是一片浅橙色,与黑沉沉的天空正好形成强烈的对比。杰夫对汤姆说道:“我知道这违反规定,但我希望我们俩一起迈出踏上火星的第一步。”汤姆欣然赞同。

一小时后,他们穿好全套宇航服,走出登陆舱。当他们踏上火星表面的土地时,想起了出发前对地球观众说过的话:“我们要将地球人类的信息带到我们的姐妹星球火星上。许多科幻小说都以火星生命为题材,我们的火星之旅正是为了寻访科幻小说背后的事实真相。”踏上火星的激情渐渐淡去,他们开始安顿下来,准备按既定的任务开始行动。

登陆舱停在预先探测好的冰原上,汤姆忙着获取冰芯样本,用仪器测定冰层厚度。他发现,冰层厚约在三十至五十英尺之间。在火星上空绕轨道飞行时,他就已经知道了这块冰原的大小,约为一万平方英里。这么多的冰足以解决未来探险活动的用水问题,甚至有可能在火星上建立居民点,作为深太空探险的中间站。

汤姆将一些火星冰块融化咸水,小心地探寻着生命存在的迹象。他将水进行两道过滤,如果水中有细菌,第一道过滤器就会将它们截留下来。过滤装置安置在各种培养液中,以观察是否会有菌群形成。他将部分分离出的水放在显微镜下观察,不见有颗粒状物质形成,没有大量细菌存在的迹象。

第二道过滤程序用来检测是否有病毒的存在。从过滤装置表面获得的样本将注入中,然后进一步观察是否有病毒增生。在进行这些研究时,汤姆穿着特殊的生物防护服,以防止受到可能存在的病毒感染。火星取得的水样还将被带回地球做进一步的分析研究,汤姆做了一个又一个实验。他知道,研究的结果要几个星期后才能揭晓,他希望在返回地球之前能取得一些进展。

杰夫在火星表面漫游了好几天,汤姆一直留在太空舱里。杰夫驾驶探测车到远处勘测地质构成情况,他从来没有现在这样的感觉——独自一人在外星的土地上静静地探查、绘图、取样。他认为火星地质层中也许含有维持生命所必需的矿物质,但所有的实验都否定了他的猜想。他真不愿相信,整个宇宙除了地球之外,竟然真的是一片荒凉寂寞的无生命世界。

返回地球的日子越来越近了。整整三个月,宇航员们历经艰辛,在火星上寻找着生命的踪迹。杰夫从各种不同的地质岩层中获得了许多样本,但没有发现任何化石的存在。汤姆既没有发现也没有培养出任何细菌来,对病毒的所有检验结果也都呈

就在他们准备返程的前几天,绕着火星轨道飞行的两名宇航员遇到了一个大问题:用来制水的机器出了故障,虽然他们有办法将自己的尿液变成饮用水,但仅靠这点儿水是无法在七个月的返程中生存的。

杰夫和汤姆这边还能继续制水,但是登陆舱的制水装置将要留在火星上,在返程途中,他们还是没有办法获得足够的水源。

解决办法倒是有一个,宇航员们已经有了决定,但要等待最后确定。任务控制中心的指示是:“你们在火星上就拥有大量的水。将蓄水罐灌满火星上的水,过滤两次,这样就不用担心细菌和病毒了,加上你们的尿液经过处理后产生的水,足够你们返回地球之用了。”

宇航员对火星水的pH值进行了测试,接近中,而地球上的水由于溶解了二氧化碳的缘故,稍微偏酸。他们还对火星水进行了原子吸收分析,以确定水里是否有任何溶解的矿物质存在,结果发现,火星水里所含的微量元素远远少于地球水。

后来,任务控制中心的一位科学家对火星水的分析结果进行研究后,说道:“火星水比我们水龙头里流出来的水还要纯净得多,也许口味也好得多。”最后几天里,汤姆一直忙着融冰化水,然后仔细过滤,直到储水罐里的水快要溢出来为止。

离别火星的日子终于来到了。杰夫和汤姆眼看着火星橙黄色的表面渐渐变成一个红色的圆盘,心中不由升起依依惜别之情。登陆舱和轨道飞行器对接后,他们开始了回家的旅程。当他们离开火星轨道时,船长唐纳德·萨默斯对全体机组人员说道:“我们在火星上没有发现生命迹象,但是我们带回了大量的数据以及土壤和水的样本。回到地球后,也许能够找到生命曾经在火星上生存过的证据。”

杰夫和汤姆也同意唐纳德的看法,在他们收集的样本中,仍然有希望找到红色行星曾有过生命存在的线索。但是,他们还是隐隐有些担心,也许火星一直以来就是一颗无生命的世界。也许人类和地球上其他生命的存在只是一个幸运的例外,否则广袤的宇宙就会是一片无边无际的死亡世界。

返程之旅进入第四个月时,他们必须要开始饮用火星水了。汤姆第一个尝试。“干杯,”他拿起杯子一饮而尽,“这水的味道真的很美妙,不过,不知是不是我的幻觉,我似乎有一种奇怪的感觉。”

比尔也说道:“你说得没错。不过,如果不想在剩下的三个月里渴死,我们也只好将就了。”他们四人终于惯了这种奇怪的感觉,反正他们知道这水是绝对纯净的。每个人都归心似箭,盼望着回家的一天早日到来。

杰夫第一个注意到了某种变化。他一头浓密的金发开始变得稀疏起来,事实上,他身体上所有的体都在渐渐消失。他戴上一顶棒球帽,以掩盖自己形象的改变。有一天,他没戴帽子,汤姆惊讶地问道:“天哪,你怎么啦?”正说着,他也呆住了,他在水池里看见了自己掉下来的一丛头发。没多久,四名宇航员似乎患了同样的病——他们的头发全都掉光了。

比尔和唐纳德都是有家室的人,他们比另外两个单身汉有更多的焦虑。比尔对唐纳德说:“我不知道是怎么了,我努力地思念我的家人,却不由自主地渐渐淡忘了他们。”

满脸倦容的唐纳德也说道:“我也是这样,不知道是怎么回事。”

另外,他们的肌肉组织也开始退化,手臂和腿变得越来越长,也越来越细;手上的小拇指渐渐萎缩,直到最后消失不见。这些变化让他们觉得恐惧,与此同时,大脑也在发生着变化。

当返回地球的旅程进入第五个月的时候,他们与任务控制中心的联系完全中止了。几位宇航员的大脑陷入了一片混乱,根本无法集中思想。通讯文字变得陌生起来,但是他们能够了解这些文字背后的意思。他们的思维一直处于混乱之中,直到他们终于越过了从地球人类到火星人的那道界限——完全变成了火星人。现在,他们心情平静,都知道自己所承担的使命。他们静静地坐着,用大大的黑眼睛互相望着,他们的皮肤变成了浅灰色,脑袋像一个巨大的头盖骨,但是他们的脸上不再有惊惶之色。

地球上,艾玛·格里斯和朗达·萨默斯——两位宇航员的妻子,互相常有联系。有一次,朗达在电话里对艾玛说道:“我们好长时间没有来自太空船的消息了,不过似乎有某种遥感信息从太空船传来。希望任务控制中心能给我们更多的消息。”她们经常互通电话,但是她们的期盼很快就要被恐惧所替代。

太空舱与推进器开始分离,一火焰溅落在太平洋里。海军舰队立即展开搜救行动。医护人员和救援船只很陕到达现场,计算机准确地运行着各项功能。海面上盘旋着的直升机将潜水员放下,他们跃入水中,将缆索套上太空舱,拖到附近的一艘航空母舰上。一位经过专业训练的技师打开舱门,里面的四位宇航员默默无语,一言不发——技师打开舱门的一瞬间,还以为出现在面前的已经是四具体。眼前的景象令技师惊骇莫名,他立刻大叫起来,让人将这四位弄走。

四位宇航员返回地球已一个星期,他们在完成了人类历史上最重要的太空旅行之后,世界并没有举行欢迎英雄胜利归来的仪式。报纸媒体大为哗然,要求知道详情。对于这次探险的结果,各种揣测满天飞。有的说火星探险的宇航员们留在了火星上,有的说他们都没能活着回来。

美国宇航局的负责人乔治·弗雷迪里克在安置四名归来宇航员的大楼里安排了一个记者招待会,邀请各大媒体参加,以平息各种谣传。

礼堂里人头攒动,挤满了全球各大媒体的代表。宇航局负责人走上讲台,人们紧张地翘首以待。

“女士们,先生们,我将各位召集来此,是要就我们最近一次火星探险任务的结果给大家一个待,以平息各种流言和猜测。现在,我向你们介绍我们英勇归来的宇航员。

“在他们和大家见面之前,我想先说一下这次探险获得的信息以及得出的结论,杰夫和汤姆在火星表面获得了许多第一手资料,虽然没有发现生命存在的迹象,但火星曾存在过文明的可能还是很大的。”

底下一阵动,乔治·弗雷迪里克等喧闹声渐渐平息下来,继续往下说:“在某种意义上说,我们可以确定,从来没有真正的火星人存在过。火星。一直在静静地等待着来访者,然后将他们变成火星人。

“正如你们大家所知道的,这次探险任务中遇到的一个大麻烦是,制造水的设备出了故障。因此,我们的宇航员不得不饮用经过过滤消毒处理的火星水。我们现在知道,即使这种水经过了消毒,也不是绝对纯净的。

“我们对火星水进行了分析,发现里面含有异常蛋白,事实上。这种蛋白在地球上也早已发现,是一种叫做朊病毒蛋白的亚病毒粒子。正如你们所知道的,疯牛病就是由朊病毒引起的。这种疾病如果发生在人类身上,就叫做库兹费德一雅谷症,所有由朊病毒引起的疾病都将是致命的。”

接下来,弗雷迪里克放了一段火星朊病毒结构的幻灯片。

“火星上的朊病毒蛋白显然起到了某种超级病毒的作用,这些朊病毒通过一种我们目前尚无法理解的机制,进入生物体内后,具有取代任何生物化学机制的能力,将生物体转变成另一种生物——我们称之为火星人的外星生物。这一发现实在是大大出乎我们的意料。

“我之所以说,火星过去曾有生命存在过,这是因为,根据我们对自然的研究,大自然不会无目的地付出能量,这些朊病毒蛋白的存在一定有它的道理:它们天赋异能,能够使任何将它们摄入体内的生物变成火星生物人,它们拥有火星这个星球上的所有意识。

“我们的火星之旅也许是火星第一次有客来访,但我对此还是有些疑虑,这些朊病毒蛋白的存在表明,在宇宙中有某些力量在起作用,这一点我们才刚刚开始有所认识。

“我们的宇航员的返程有一点令人困惑:为什么他们在一开始发现身体有变化时,没有及时与地球上的任务指挥中心联系呢?在地球上,朊病毒蛋白只影响大脑。不过根据我们推测,也许在身体出现变化之前,大脑是最早受到影响的。这几个宇航员在摄入了朊病毒蛋白之后,大脑立即产生变化。我想,这大概是一种保护机制,以防生物与他们的同类及时取得联系。现在他们由地球人变为火星人的过程已经完成,我希望能够找到某种途径,与我们的宇航员们沟通。

“好了,不再耽误大家的时间了。现在我向大家介绍,杰夫·格兰杰、汤姆·纳瑞巴、比尔·格里斯和唐纳德·萨默斯——四位真正的火星人。”

主席台上一个小隔间的门打开了,里面坐着四位火星人,大大的黑眼睛一眨不眨。记者群又一次动起来,众人满脸惊骇、诧异。

四位火星人静静地坐在那里,解读着众人心中的所思所想。每个火星人的怀里都暗暗揣着一小瓶来自火星的浓缩水,里面大量的朊病毒蛋白足以将地球变成火星人的家园。

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